[국토경제신문 박채원 기자] 국토교통부는 지리산 국립공원 화엄사 진입도로인 국도 18호선 전남 구례군 마산면 냉천리~황천리 4.7㎞ 구간을 31일 개통한다고 밝혔다.

이번에 개통되는 화엄사 진입도로는 총사업비 493억 원을 투입, 구례시 마산면 면소재지 통과 구간을 우회해 2차로(2.7㎞)를 신설하고 그 외 구간은 4차로로 확장한 것이다.
지난 2016년 12월 착공한 지 5년 3개월 만인 31일 개통된다.

이 구간은 관광철 교통수요에 비해 차로 수 등 도로용량이 부족하고 각 교차로 간 거리가 짧아 상습적인 교통 지·정체가 발생한다는 지적이 있었다.

이번 개량사업을 통해 관광철 통행시간이 20분에서 10분으로 단축되는 등 이동 편의성과 통행 안정성이 크게 향상될 것으로 예상된다.
특히 이동 편의성이 제고됨으로써 지리산 국립공원 일주도로와 화엄사를 찾는 관광객이 많아져 지역경제에도 도움을 줄 것으로 기대된다.

국토부 한명희 도로건설과장은 “앞으로도 교통난을 해소하고 경제 활성화에 도움이 될 수 있도록 간선도로망을 지속적으로 확충해 나갈 것”이라고 말했다.